Soy Cantona: El Rey Eric en la corte del United

"¿Me hablas a mí...? ¿Me estás hablando a mí?" La voz cálida y persuasiva anticipa una silueta severa de perfil prominente que aparece con un elegante polo de cuello levantado. Tiene la actitud arrogante de Travis Bickle en "Taxi Driver" y su historia es digna de una obra maestra de Óscar. Su nombre es Éric Daniel Pierre Cantona, para todos simplemente Éric.

Nació en Marsella el 24 de mayo de 1966, hijo de Albert, enfermero con una marcada vena pictórica y orígenes sardos, y de Eleonore, hija de refugiados catalanes antifranquistas, dedicada a la familia. Su padre tenía una pasión por el fútbol, jugaba como portero y acostumbró a sus tres hijos a seguir al Olympique de Marsella con un único mantra: "no hay nada más estúpido que un jugador que se cree más importante que el balón".

La primera vez siempre duele

Éric dio sus primeros pasos en el fútbol en el Caillolais. Como portero, porque su padre había sido "gardien de but" y lo empujó allí, a pesar de que a su hijo le encantaba Cruyff. Una imposición, el pequeño en la portería no funcionó y pasó al ala donde, finalmente, floreció a fuerza de goles. La noticia del florecimiento del "niño prodigio" llegó hasta el modesto Auxerre. En 1981, Guy Roux, técnico-gurú y orgulloso socialista, decidió llevárselo allí para ayudarle a consagrarse.
Cantona tenía un porte altivo, una derecha digna de un pincel de marta Kolinsky, pero un carácter iracundo que descalificaba todas sus cualidades. La cesión anual en la Ligue 2 al Martigues, la Venecia de la Provenza, no apaciguó su irascibilidad que estalló el 5 de abril de 1988. De vuelta en el Auxerre, durante un partido de la Copa de Francia, golpeó a Der Zakarian del Nantes con un golpe de artes marciales. Fue la primera "cantonada" que le costó 2 jornadas de sanción y el contrato con el AJA.

 

A pesar de una llamada exploratoria de Silvio Berlusconi, quien quería la dupla Van Basten – Cantona en el Milán, Éric recaló en el Olympique de Marsella recién salido del éxito en el Europeo Sub-21. A pesar de sus veintidós años, la madurez estaba lejos de alcanzarse debido a innumerables cabezazos que le costaron muy caros. Por lo tanto, a pesar de sus copiosos goles y asistencias de crack, fue suspendido del club y de la selección por, esencialmente, llamar gilipollas al seleccionador Michel. Después de estas vicisitudes, fue enviado cedido primero al Burdeos por el resto de 1989 y luego al Montpellier durante toda la temporada 1989-1990.

¡Ahhh... Montpellier!

Durante su cesión al Montpellier, se vio envuelto en una pelea con su compañero Jean-Claude Lemoult, a quien golpeó con una patada en la cara. El mismo día, "Cinema Paradiso" de Tornatore ganó el Óscar a la mejor película extranjera. En verano, gracias a sus espléndidas actuaciones, regresó al OM donde brilló hasta finales de octubre del 90, cuando se rompió los ligamentos, cerrando así su etapa en "Les Phocéens". Nimes parecía ya la última playa para el "enfant terrible". También porque para fichar a Cantona, el presidente del club, y alcalde de la ciudad, utilizó fondos públicos. A pesar de ser nombrado capitán del equipo, Éric no logró apaciguar los ánimos. Tanto es así que en casa contra el Saint-Etienne, en desacuerdo con la decisión del árbitro, le lanzó el balón, siendo expulsado. No contento, en el túnel que conducía a los vestuarios, le soltó un derechazo en la mandíbula al capitán contrario Kastendeuch. Resultado: dos meses de sanción que se convirtieron en tres tras un "idiota" de más dirigido a cada miembro de la disciplina. "Tuve el privilegio de asistir a mi propio funeral", declaró tras la sentencia el 12 de diciembre de 1991, anunciando también su retirada del fútbol profesional para dedicarse a la pintura.

 

"¡Ooh-aah Cantona!"

El éxito de Lucio Dalla de principios de los 90, "Attenti al lupo", parece la canción perfecta para el momento histórico del exiliado Cantona. Solo el nuevo seleccionador de la selección francesa, Michel Platini, su obstinado admirador, le convence de reconsiderarlo. Después de sugerirlo, sin éxito, a los entrenadores del Liverpool y del Sheffield Wednesday, logró que firmara con el prometedor Leeds United. Éric parecía haber dejado de lado su papel de rebelde para adoptar el de timonel hacia los triunfos en la liga y la Charity Shield en 1992. Inglaterra se convirtió así en la tierra prometida donde Cantona finalmente se convirtió en "El Rey" para todo amante del fútbol libre de esquemas y dictados. Al final de la temporada, los pretendientes se multiplicaron por todo el mundo, pero Éric decidió unirse, por una cifra de bajo coste (1,2 millones de libras), al Manchester United para legitimarse definitivamente, desatando la ira de los aficionados del Leeds que se sintieron traicionados.

Mánchester

"Me pregunto si eres lo suficientemente bueno para jugar en Old Trafford", le provocó Sir Alex Ferguson en su primer encuentro. "Me pregunto si Manchester es lo suficientemente bueno para mí", contraatacó el francés con sagacidad. El mánager inglés le entregó la histórica camiseta número 7. Así, en el año del arresto del capo de "Cosa Nostra", Totò Riina, Cantona logró ponerse a disposición del grupo, depositando, momentáneamente, la corona de rey.
Célebre fue la victoria del 9 de enero de 1993 por 4-1 contra el Tottenham. Durante el partido, Éric desplegó toda su clase marcando un gol y repartiendo asistencias. "¿Lo más bonito que he hecho en mi carrera? ¡La asistencia a Irwin, contra los Spurs!", declaró en 2009, una jugada para la cineteca futbolística.

Jugador del año

Gracias a Cantona, en los dos años siguientes, los "Red Devils" salieron del cono de sombra de ser una noble decaída. Se convirtieron en un equipo importante que desde entonces se ha transformado en una máquina de negocios y marketing. Ganaron la edición inaugural de la Premier League de 1993 y la Charity Shield. Otros tantos triunfos se sucedieron en 1993-1994, a los que se añadió la FA Cup. Durante la temporada, Cantona marcó 27 goles, ganando el título de jugador del año y quedando tercero en la clasificación del Balón de Oro, detrás del ganador Roberto Baggio y de Dennis Bergkamp. Ciertamente, las habituales numerosas expulsiones no faltaron, pero de posible meteoro "King Éric" se convirtió, rápidamente, en una supernova del firmamento futbolístico mundial. "This is the return of the space cowboy" como cantaban los británicos Jamiroquai en el 95.

La temporada 1994/1995 comenzó bajo los mejores auspicios tras los triunfos de la anterior y la cuidada campaña de fichajes de Ferguson, apodado por Cantona "el secador de pelo" por cómo regañaba a los futbolistas para motivarlos. "Live forever" es el sencillo de Oasis que acompaña, aunque ellos eran seguidores de los "Citizens", el comienzo positivo de los "Red Devils" y de Éric.

El gesto

Pero el destino llamó inesperadamente a la puerta de "El Rey", encontrándolo desprevenido. Era el 25 de enero de 1995, el Manchester United luchaba por el título contra el sorprendente Blackburn de Alan Shearer. Ese día los "Red Devils" esperaban al Crystal Palace en Selhurst Park. El partido se mantuvo 1-1 durante toda la primera parte. Al comienzo de la segunda mitad, en un balón despejado en profundidad, Shaw retuvo a Cantona, quien cometió una falta de reacción pateando al adversario. El árbitro Alan Wilkie expulsó a "El Rey". Mientras Éric se dirigía al túnel de salida del campo, un aficionado cercano de los "Eagles" lo injurió gravemente. El número 7 del United se lanzó contra él con una pierna estirada y la otra flexionada en escuadra, golpeándolo con una patada al estilo kung-fu. El aficionado del equipo londinense se llamaba Matthew Simmons, un veinteañero de Thornton Heath, con antecedentes penales como hooligan. Durante la conferencia de prensa posterior a los días de escarnio mediático, las preguntas fueron múltiples. Éric nunca renegó de su gesto bárbaro, al contrario, entregó a la prensa una frase icónica destinada a acusar al mundo de los medios, siempre su enemigo: "Cuando las gaviotas siguen al barco pesquero es porque piensan que se arrojarán sardinas al mar".

La descalificación

En primera instancia fue condenado a dos semanas de cárcel. La sentencia, reducida en apelación a 120 horas de servicio comunitario, las dedicó a enseñar fútbol a los niños de su zona. Posteriormente, fue descalificado por la F.A. durante nueve meses, hasta el octubre siguiente, y el United, cómo no, perdió por un punto el campeonato a favor del Blackburn. Mientras tanto, Simmons fue condenado a una semana de cárcel, aunque luego recuperó la libertad 24 horas después del veredicto. Posteriormente, Cantona fue también suspendido, definitivamente, de la selección transalpina que con tanto esfuerzo se había ganado a lo largo de los años y de la que era también capitán.

Cantona, lamento de Moratti

En aquel amargo verano, el rey depuesto aprendió a tocar divinamente la trompeta y a deleitarse con sus hijos Josephine y Raphael, que tuvo con Isabelle. También recibió los halagos de Massimo Moratti quien, hasta el final, intentó llevarlo al Inter: "Es uno de mis mayores arrepentimientos. Con él habríamos empezado a ganar antes. Estuve presente cuando le dio aquella patada al aficionado y esperaba que para la negociación sería útil, porque quizás lo traspasarían. Lo estábamos fichando y luego, por un malentendido, ya no llegó".

"Yo no soy un hombre, soy Eric Cantona"

Ferguson nunca pensó en venderlo, al contrario, decidió ponerlo aún más en el centro del proyecto. Al fin y al cabo, el número 7 en el Génesis representa el día en que Dios descansó después de crear la Tierra, mientras que para los aficionados del United el 7 corresponde a los "Fab Five", es decir, Robson, Best, Cantona, Beckham y Ronaldo, los nombres de los jugadores que escribieron páginas de fútbol épicas en Old Trafford.

Rey Cantona, jugador del siglo

Por encima de todos, Éric cautivó perdidamente el corazón de los aficionados, siendo galardonado como Futbolista del Siglo del club. La camiseta con el cuello levantado es la verdadera apoteosis de su irreverencia y de su arte carismático, tanto que las últimas dos temporadas en Mánchester las pasó con los galones de capitán, el primer no británico en la historia de los "Red Devils". Cantona regresó al campo el 1 de octubre de 1995 contra el Liverpool, marcando inmediatamente el gol decisivo para el 2-2 final. Al final de la temporada llegó el segundo doblete (Premier-FA Cup) y "El Rey" obtuvo el reconocimiento de jugador del año 1996 de la F.W.A. Es el primer francés de la historia. Al fin y al cabo, como sonaba el remix de Bob Marley en aquellos años, "What goes around comes around" y al final el trono sigue siendo todo suyo. Se retiró en mayo del 97, dos días antes de cumplir 31 años, después de ganar otra Premier League y haber marcado 176 goles en 473 partidos oficiales: "He jugado profesionalmente durante 13 años, mucho tiempo. Ahora quiero hacer otras cosas".

El antihéroe

Un héroe disfrazado de antihéroe. Por eso, todavía hoy, durante los partidos de los mancunianos, muchos años después de su retirada, los aficionados corean: "¡Ooh-aah Cantona!" como un mantra, una invocación, una letanía.
"King Éric" no se aferró a un contrato millonario ni a su propio mito. Al contrario, a pesar de su éxito transversal, no perdió el sentido de lo vital y de la responsabilidad social que el fútbol, ​​siempre en equilibrio entre el deporte y el espectáculo, debe apoyar. Difundió la concepción del fútbol entendido como instrumento de fuerza popular, haciendo mucha beneficencia que con demasiada frecuencia se perdió en el mar de las polémicas. Es un rebelde que se convirtió en rey por aclamación popular, como escribió Philippe Auclair en su libro.
Por todo lo que fue, es y será, solo nos queda decir chapeau Éric… él nos responderá: "Au revoir" levantándose el cuello de su polo y alejándose con su andar regio.

Gracias a la pluma de CasaBaggio.